Кришталик відіграє роль лінзи з перемінною оптичною силою. Він підвішений в оці на зв’язковому апараті, не має нервів і судин. Життєзабезпечення кришталика залежить від рідини, що оточує його. Крізь капсулу кришталика проникають електроліти, амінокислоти, білки, ліпіди, вітаміни та інші інгредієнти, необхідні для функціонування його клітин, щільно закладених у капсулі. Поживні речовини необхідні не лише для збереження цих клітин, але й для поділу клітин епітеліального шару, розташованих під передньою частиною капсули. Поділ цей відбувається впродовж усього життя людини. Порушення складу внутрішньоочної рідини, яке спостерігається в умовах захворювань очей (наприклад, при увеїті), позначається на стані кришталика, особливо на його прозорості. Захворювання кришталика розглядають, виходячи з порушень його прозорості, розташування і форми. Під катарактою розуміють порушення прозорості кришталика. Таке тлумачення можна сприймати умовно, оскільки під час ретельного дослідження нормальних очей можливе виявлення окремих крапкових помутнінь, що не справляють негативного впливу на зір.

За походженням катаракти поділяють на набуті та природжені.

Набуті катаракти: 

Вікова катаракта. Помутніння кришталика, що відзначаються в осіб старших за 50 років, зараховують до вікової катаракти.

Розвиток захворювання проходить декілька стадій.

Початкова катаракта характеризується появою сірих помутнінь, здебільшого у вигляді шпиць. Порушення прозорості може розпочинатися в середній або кірковій зоні. Ступінь зниження зору залежить від локалізації та інтенсивності помутніння. У більшості хворих з початковою катарактою знижується гострота зору вдалеч.

Незріла катаракта має різні клінічні прояви. Активне проникнення рідини крізь капсулу зумовлює її набрякання. Кришталик стовщується, внаслідок чого передня камера стає більш мілкою, а зіниця набуває сірого кольору. За допомогою біомікроскопічного дослідження в передньому кірковому шарі виявляють вакуолі та розшарування кришталикових волокон. Хворий не може читати, кольори сприймає ніби через сіру завісу. Орієнтування в приміщенні зберігається. Ущільнення ядра може призвести до появи бурого відтінку кришталика.

Зріла катаракта – помутніння кришталика завершується і зір знижується до світловідчуття з правильною проекцією світла. Зрідка відбувається накопичення великої кількості бурого пігменту і кришталик набуває темного відтінку – “чорна катаракта”.

Перезріла катаракта – мутні кортикальні маси зрілої катаракти розріджуються, і щільне ядро вільно плаває в каламутній кришталиковій рідині.

Ускладнена катаракта – помутніння кришталика, пов’язане з будь-яким захворюванням ока або організму в цілому. Катаракту викликають такі захворювання очей: увеїт, пігментна дегенерація сітківки, відшарування сітківки, глаукома, короткозорість високого ступеня.

Із загальних захворювань катаракту здебільшого спричиняє цукровий діабет. У зв’язку зі збільшенням кількості хворих на діабет ускладнена катаракта трапляється дедалі частіше. Розвиток ускладненої катаракти часто розпочинається із заднього відділу кришталика. Мутні шари його формуються у вигляді келиха, “дно” якого відсунуте до заднього полюса кришталика, а “краї” орієнтовані наперед.

Ускладнена катаракта виникає в разі порушення кальцієвого обміну, наприклад при захворюванні щитовидної залози.

Травматична катаракта розвивається як при тупих, так і при проникаючих ушкодженнях очного яблука.

Катаракта виникає внаслідок порушення цілості капсули кришталика при проникаючих ушкодженнях ока колючими, ріжучими предметами, осколками.

Внутрішньоочна рідина потрапляє всередину кришталика і спричинює помутніння його фібрил. Якщо в перші години після травми невеликий отвір у капсулі блокується райдужною оболонкою або продуктами запалення, то утворюється невелике локальне помутніння. Клітини кришталика, не захищені капсулою, виявляють антигенні властивості й зумовлюють запальну реакцію.

Контузійна катаракта проявляється в перші дні після контузійної травми у вигляді кільця, що відповідає діаметру зіниці в момент удару. Через декілька місяців помутніння можуть з’явитися на всьому кришталику.

Променева катаракта виникає внаслідок променевого ушкодження кришталика. Віддавна відома катарактогенна дія інфрачервоних променів. Катаракту склодувів, змушених дивитися на розплавлене скло, що випромінює ці промені, вважають професійним захворюванням.

Катарактогенну дію справляє короткохвильове випромінювання: рентгенівські промені, альфа-, бета-, гамма-випромінювання. Крайні дози, що спричинюють катаракту, індивідуальні.

Токсикогенна катаракта. Відома катарактогенна дія деяких токсичних речовин, що потрапляють в організм зі стравою або повітрям До таких належать ріжки, нафталін, нітробарвники. Експериментальну катаракту спричинює годування тварин нафталіном. Тринітротолуолову катаракту у працівників військових заводів вважають професійним захворюванням.