Існують різні речовини рослинного або хімічного походження, повторний прийом яких призводить до звикання і хворобливої пристрасті (потягу до постійного їх прийому у зростаючих дозах), тобто до наркоманії або токсикоманії. Багато з них називають наркотичними засобами, наркотиками, від грецького «narkotikos» - помрачающий свідомість, що відображає дію цих коштів на психіку людини «у зв'язку зі своєю значною суспільною небезпекою і шкодою, причиняемым здоров'ю індивідуума» (визначення ВООЗ).

Треба відзначити, що в останні десятиліття поняття «наркоманія» сильно гипертрофировалось. Це обумовлено тим, що значно почастішали випадки зловживання різними речовинами, які офіційно не відносять до наркотиків, але вони також викликають звикання і пристрасть. Такі засоби називають токсикоманическими, а наслідок їх вживання - токсикоманією (від грец. toxikon - отрута, mania - пристрасть). Кількість засобів, що викликають звикання і пристрасть до них, величезна - від всім відомих нікотину і алкоголю до новомодного крека і різних промислових летких рідин, органічних речовин, препаратів побутової хімії. У зв'язку з бурхливим розвитком хімії збільшується кількість засобів з одурманюючим впливом. Природа і хімія виробляють тисячі різноманітних речовин, серед них є і такі, які володіють цілющими властивостями, але одночасно несуть в собі хвороби і смерть. Як відомо, медицина поки не може обійтися без наркотичних препаратів, тому світова фармацевтична промисловість систематично випускає все нові їх різновиди. Гейнц А. Хоппе у своїй книзі «Наука про наркотики» пише, що кількість наркотичних засобів, застосовуваних у всьому світі, настільки велика, що для їх вивчення необхідні широкі і поглиблені дослідження.

Які ж це препарати? В даний час є велика група засобів, які визначені як наркотики. Це різні лікарські препарати та речовини, нарковмісні рослини або частини таких рослин. Їх список, що налічує більше 100 найменувань, затверджений наказом міністра охорони здоров'я. Цей список непостійний, він збільшується у міру розвитку фармакологічної науки і синтезу нових лікарських препаратів. Комітет з контролю над наркотичними речовинами при Міністерстві охорони здоров'я щорічно видає перелік наркотичних речовин. Необхідність внесення якої-небудь речовини в даний список диктується не тільки медичними міркуваннями, а насамперед - соціальними.

Речовини до наркотиків відносять за такими критеріями:

здатність викликати ейфорію або підняті суб'єктивні переживання;
здатність викликати психічну залежність і (або) фізичну, тобто потреба знову прийняти наркотик;
істотна шкода, що наноситься психічного та (або) фізичного здоров'я при їх регулярному вживанні;
небезпека широкого розповсюдження серед населення.
Речовини вносяться в цей список зазвичай тоді, коли починають виникати соціальні наслідки немедичного їх застосування. При використанні хоча б одного з цих засобів з немедичною метою лікарі говорять про наркоманії. При вживанні інших фармакологічних продуктів (у чистому вигляді або після їх переробки) говорять про лікарської токсикоманії, на відміну від токсикоманії при використанні речовин неаптечного приготування. Слід зазначити, що в даний час наркотичні препарати, вживані в медицині, в проблемі наркоманії практичної ролі майже не грають, так як їх частка серед інших наркотиків незначна. Зустрічаються лише поодинокі випадки їх вживання.

Термін «наркоманія» більш міцно увійшов в ужиток, ніж «токсикоманія». Іноді їх ототожнюють, замінюючи термін «токсикоманія» на «наркоманія». Істотна різниця між ними? З наукової точки зору ці поняття в жодному разі не є синонімами. Поняття «токсикоманія» більш широке, тому при узагальненні наркоманії можна включити в розділ токсикоманії, але не навпаки. Наркоманія має кілька аспектів: медичний, юридичний (правовий), соціологічний, психологічний, антропологічний, історичний і деякі інші. Практично мають значення медичний і юридичний аспекти. Як вважають деякі експерти, «майже у всіх країнах світу вживання наркотичних речовин у немедичних цілях кримінально карається, і особи, що зловживають наркотичними засобами, постійно перебувають у конфлікті з суспільством та законом, тому при визначенні терміна «наркоманія» треба враховувати не тільки клінічне, але і юридичне його значення».

Таким чином, з юридичної та соціальної точки зору хворі токсикоманії і наркоманії мають чітке розходження і відносяться до різних груп. Ці поняття можуть бути змінені та залежать від юридичного визнання того чи іншого засобу наркотичним або ж, навпаки, після його виведення з числа наркотичних, так як список наркотичних засобів не стабільний і часто поповнюється.

Останнім часом розвиток токсикоманії відбувається головним чином внаслідок заміни наркотиків більш доступними токсичними сурогатами. Наркомани і токсикомани «освоюють» нові лікарські речовини, вдосконалюють методи їх отримання, а також переробки різних медичних препаратів і хімічних сполук. Визнання кошти наркотичних має деяке значення в практичній медицині, так як діагноз «токсикоманія» може переходити в діагноз «наркоманія», хоча у медичному аспекті це одна група хворих. Їх спільність, незалежно від вигляду і способу вживання речовин, визначається загальними закономірностями формування, єдністю клінічних проявів захворювань, послідовністю їх розвитку, а також спільністю лікувально-профілактичних та відновлювальних заходів, тобто наркомани і токсикомани в рівній мірі є хворими і потребують спеціалізованої наркологічної допомоги. Тому надалі в більшості випадків наркоманія і токсикоманія для стислості будуть іменуватися наркоманії.

Термін «наркотична речовина», або «наркотичний засіб», в даний час прийнято вживати до тих отрут або речовин, які здатні викликати при їх вживанні заспокійливу, ейфорізіруюча, снодійне, болезаспокійливу або збудливу дію.

До найбільш поширених наркотичних засобів, які викликають розвиток наркоманії і токсикоманії, відносяться опій і його похідні, препарати індійських конопель, деякі снодійні, кокаїн, різні стимулятори нервової системи, а також численні одурманюючі засоби немедичного призначення.

20-25 років тому в нашій країні домінувало споживання наркоманами кустарно приготовлених наркотиків ричных груп (в основному розчини опію-сирцю та макової соломки, а також эфедрона). Однак в останні роки різко змінився склад переважаючих наркотиків, так і контингент споживачів. З'явилося дуже багато наркоманів, які споживають героїн, кокаїн, ЛСД та ін