Розуміння функцій сну складне не тільки тому, що його важко вивчати, але і тому, що сон - складне в структурному відношенні явище. Він складається, принаймні, з двох великих стадій, які закономірно і циклічно зміняють один одну: 1) сон повільний, тривалістю 60-90 хвилин і 2) сон швидкий (парадоксальний) - 10-20 хвилин. Повільний сон також складно організований і в свою чергу складається з декількох фаз. Для швидкого ж сну характерні сновидіння - ті сновидіння, які ми пам'ятаємо після пробудження. Хоч зараз відомо, що і повільний сон може супроводитися сновидіннями, але яскраві, емоційно забарвлені, іноді з фантастичними або детективними сюжетами сновидіння - частіше за все з швидкого сну. Мозок під час парадоксального сну працює дуже напружено, нагадуючи своєю активністю період пильнування. Проте, інтенсивна робота мозку може виявлятися і під час повільної фази сну. Сновидіння характерні для всіх людей, однак не всі і не кожні з них запам'ятовують. Швидкий сон, очевидно, більш древнє придбання в еволюції людини, оскільки за нього відповідають більш глибокі структури мозку. У маленьких дітей швидкий сон домінує, і лише з віком збільшується частка повільного сну. Повільний сон пов'язаний з більш молодими еволюційними структурами мозку, більш складно організований і складніше регулюється.

Довгий час вважався, що позбавлення людини швидкого сну важче для його здоров'я, чим повільного. Однак це не так, оскільки основне значення має нормальна структура сну, тобто певні співвідношення повільної і швидкої фаз. Якщо це співвідношення порушується (що відбувається, наприклад, при прийомі снотворних препаратів), то сон, навіть тривалий, не приносить почуття бажаного відпочинку. Якщо сон скорочується і людині не вдається виспатися, то падає працездатність і виникають невеликі невротичні порушення; якщо ж недосипання регулярну, ці зміни поступово нагромаджуються, і внаслідок поглиблення неврозу можуть наступити важкі функціональні захворювання.

Конкретна тривалість сну суто індивідуальна і залежить від характеру попереднього труда, загального стану людини, віку, часу року, особливостей ВНД людини і інших чинників. Так, після напруженого розумового або фізичного труда потрібно більш тривалий сон. У той же час відомо, що деякі видатні люди, що відрізнялися високою працездатністю і інтелектом, спали короткий час.

Суб'єктивно людина відчуває себе краще, якщо сон певної тривалості не уривається. Передбачається, що це пов'язано з переробкою у сні, передусім, в сновидіннях, важливій інформації. Наприклад, зіставляється інформація, накопичена за попередній день і що вже устоялася або генетично детермінований. Можливо, у сні звільняються резерви пам'яті, стирається непотрібна інформація і усуваються непотрібні реакції, що сформувалися під час пильнування.

З. Фрейд розумів сновидіння як особливу і дуже важливу мову свідомості людей. Він вважав, що сновидіння - це прорив так званого несвідомого, нерідко в символічній, завуальованій формі. Можливо, саме ця особливість сну дозволяє вирішувати якісь складні задачі, здійснювати прорив в нову область знання. Несвідомі, або, психічні акти, що неусвідомлюються можуть породжувати геніальні ідеї*. Крім того, З. Фрейд уперше побачив у сні відображення боротьби психобиологического «Я» людини з різними соціальними обмеженнями, з якими він стикається протягом дня або більш тривалого часу. Ця ситуація може спричиняти непотрібне напруження психіки, але завдяки сновидінням воно може поменшати, оскільки у сні у людини немає обмежень і він в думках може вирішити будь-яку задачу. Сновидіння зменшують нервово-психічне напруження і в більш складних ситуаціях. Не випадкові прислів'я в російській мові: «Горе переспати - горя не бачити», «Ранок вечора мудріше» - відображаючі ті численні спостереження, що сновидіння часто якщо не вирішують проблеми, то допомагають їх полегшити. Крім того, в ряді випадків аналіз сновидінь може допомогти людині знайти основну причину його нервово-психічного нездужання, напруження, через яке він, наприклад, довго не зможе заснути, а під час роботи насилу сосредотачивается. Саме складне - правильна розшифровка символів сновидіння, які характерні для тієї або інакшої людини. Такі символи, мотивація сновидінь залежать, мабуть, від культурологических особливостей людини, средових особливостей, які визначають запити і звички людини, його інтереси. Вже з цієї причини численні сонники не мають значення, оскільки не враховують всіх цих особливостей. Фізіологічно повноцінний сон є необхідною умовою збереження психічного і фізичного здоров'я, високої працездатності людини.

* Так, до Менделеєву у сні прийшла остаточна схема розставляння хімічних елементів в періодичній системі. Пушкин і Маяковський знаходили у сні цікаві рими. Тартини саме у сні почув той цикл сонат, який приніс йому популярність - «Диявольські трелі», а Данте і цьому стані задумав свою «Божественну комедію».

Валеологические передумови сну передбачають виконання цілого ряду умов, що забезпечують його повноцінність у людини, об'єктивне відновлення сил і нормальний стан психіки.

Благотворно позначається на організації і структурі сну звичка лягати і вставати в одні і ті ж години. Звичка робити щось приблизно в один і той же час формує так звані динамічні стереотипи (нервові ансамблі), які автоматично включаються в заданий час. Якщо це торкається сну, то включається центр сну, і засинання відбувається швидко і без ускладнень. Працівники розумового труда, зокрема, викладачі, студенти, старшеклассники, нерідко зсувають розумову роботу на більш пізній час, коли тихо і ніхто не заважає. Однак до такого режиму треба перейти обережно, оскільки подібний ритм може рефлекторно закріпитися і поступово привести до порушень сну, а потім - і до патології. Правда, при цьому потрібно враховувати биоритмические особливості людини. Всіх людей по цих особливостях можна розділити на 5 категорій: явно ранковий тип («жайворонки»), явно вечірній тип («сови»), нейтральний тип («голуби»), помірно ранній і помірно вечірній типи. Типовий «жайворонок» лягає спати в середньому на 1,5, а встає на 2 години раніше «за сову». Виявлені і відмінності в динаміці температури тіла на протязі доби - вечірній пік у «сов» виникає на годину пізніше, ніж у «жайворонків». Але, незважаючи на ці факти, поки неясно, чи успадковані ці типи або головним чинником є звички, придбані в житті. Практично в молодості переробка «сови» в «жайворонок» можлива і при правильному образі життя тільки допомагає людині, оскільки у багатьох людей робочий день починається вранці. З іншого боку, тривала підтримка вечірньої активності у «сов» досягається за рахунок напруження симпато-адреналовой системи, тобто внаслідок напруження механізмів адаптації. Тому не дивно, що у «сов» нерідка підвищена сонливість в ранкові години як наслідок порушення судинної регуляції - гіпотонії (знижений артеріальний тиск), що являє собою компенсаторную реакцію. Усунення цих недуг за допомогою здорового образу життя, де вирішальне слово за рухом, ліквідовує і симптоми.

При порушеннях сну доцільно зробити вечірні години часом для відпочинку і розслаблення, оскільки значні фізичні і розумові денні навантаження погіршують подальший сон. У плані попередження порушень сну корисно також уникати важкої і рясної їжі у вечірній час. Якщо, однак, сформована стійка звичка є перед сном, то міняти її недоцільно, треба лише робити поправку на кількість і якість їжі. Необхідно категорично уникати у вечірній час напоїв, вмісних кофеїн (кава, чай, кока-кола): він, як і куріння, збуджує нервову систему, тому може порушити сон. З цих же позицій сну повинна передувати спокійна обстановка і протипоказана збудлива діяльність (спори, перегляд емоційних телепередач і т. д.).

Насичений цікавий трудовий день, розумне поєднання розумового і фізичного навантаження, активний і різноманітний відпочинок, заняття фізкультурою - хороші передумови нормального сну.

Якщо людина погано спить вночі, не треба спати вдень. Однак дуже короткий денний сон (5-15 хвилин) в перервах між напруженою розумовою діяльністю допомагає багатьом людям знімати зайве напруження мозку і збільшити продуктивність труда*.

* Відомо, що таким способом в свій час користувався президент США Дж. Кеннеди, що допомагало йому продуктивно працювати більш 12 годин в доби; так само поступав і прем'єр-міністр Великобританії У. Черчилль: саме з цим біографи зв'язують його довголіття - 91 рік.

Добре відпочивати в теплій, сухій, тихій, затемненій кімнаті. Корисний не дуже м'який, пружний матрац. Перед сном непогано проробити прості заспокійливі процедури, наприклад, прийняти теплий душ, прочитати доставляючу задоволення книгу. Деяким людям допомагає склянка теплого молока або води, змішана з чайной ложкою меду. Остаточний вибір режиму підготовки до сну, однак, робить сама людина на основі власного досвіду, умов, аналізу відчуттів і самопочуття.

Порушення в сфері сну не тільки впливають на працездатність, але і дезорганізують нормальну роботу мозку, підривають психічне і фізичне здоров'я людини і, навпаки, - нормальний сон є невід'ємною умовою хорошого здоров'я і довершеної життєдіяльності людини.