- Фитонцидами називають все секретируемие рослинами фракції летучих речовин, в тому числі ті, які практично неможливо зібрати в помітних кількостях. Ці фитонциди називають також «нативними антимікробними речовинами рослин». Хімічна природа фитонцидов не істотна для їх функції, це може бути комплекс з'єднань - гликозидов, терпеноидов, що дублять речовин і інш., т. н. повторних метаболитов.

Звичайно під фитонцидами розуміють летучі речовини, що виділяються деревною рослинністю, які стерилизующе діють на певні мікроорганізми. Так, фитонциди ялиця вбивають коклюшну паличку, збуджувач дизентерії і брюшного тиф; соснові фитонциди згубні для палички Коха (туберкульоз) і для кишкової палички; береза і тополя вражають мікроб золотистого стафилоккока.

Фитонциди же багульник і яснеца отруйні і для людини.