Зачатки лікування і гігієнічних знань народилися зі спостережень і досвіду на самих ранніх стадіях існування людини і закріпилися в звичаях і прийомах лікування та захисту від хвороб, що склали народну медицину та гігієну. Значну роль серед запобіжних і лікувальних заходів грало використання сил природи (сонця, води, повітря), емпірично знайдених лікарських засобів рослинного і тваринного походження.

Спочатку хвороби розглядалися як зовнішнє і вороже людині жива істота, проникаюче в тіло і що викликає хворобливий стан. Безпорадність перед силами природи, нерозуміння навколишнього світу привели до виникнення уявлень про злих духів, вселяються в людину, і застосуванню ряду магічних засобів і прийомів лікування (заклинання, замовляння, молитви та інше), що укладали в собі зачатки психотерапії. Розвивалися знахарство, шаманство; виникла жрецька, храмова М.

Письмові пам'ятки Стародавнього Сходу (давньоєгипетські медичні папіруси; Хаммурапі закони; Ману закони і Аюрведа в Індії та інші) свідчать, що в стародавніх державах законодавчим шляхом були регламентовані умови діяльності лікарів аж до розмірів гонорарів за лікування та встановлення різних ступенів відповідальності за нанесення збитку хворому.

Лікарі і жерці, поряд з містичними, магічними формами лікування, використовували раціональні лікувальні прийоми і цілющі засоби народної М. Велике значення надавалося диететике, гігієнічним приписами, масажу, водних процедур, гімнастики. Застосовувалися хірургічні методи: трепанація черепа, у випадках важких пологів - кесарів розтин і ембріотомія і так далі. Древнекитайская М. використовувала більше 2000 лікарських засобів, серед яких особливе місце займали женьшень, ртуть, корінь ревеню, камфора та інші. Кілька тисячоліть нараховує своєрідний метод голкотерапії.

Великі відомості про М. народів, що жили в 1-му тисячолітті до н. е.. на території Середньої Азії, Ірану, Азербайджану і Афганістану, містить «Авеста» (9 століття до н. е.-3 століття н. е..) - священна книга зороастризму. У той період склалися перші уявлення про анатомію і фізіологію людини. Важливе місце відводилося попередження хвороб («Вирви недугу перш, ніж він торкнеться тебе»), з чого слідували багато приписи гігієнічного характеру, в тому числі про режим харчування, сімейного життя, про ставлення до вагітним жінкам і годуючим матерям, про заборону пити п'янкі напої та інше.

М. Стародавньої Греції використовувала накопичені давньосхідними народами відомості.
Тенденція до диференціації знань знайшла відображення в культах обожненого лікаря Асклепія та його дочок: Гігієї - охоронницею здоров'я (звідси гігієна) і Панакія - покровительки лікувальної справи (звідси панацея). Лікування проводилося в храмових «асклепейонах» і домашніх лікарнях. Підготовка лікарів проходила по типу ремісничого учнівства. Розрізнялися лікарі домашні (у знаті) і мандрівні (обслуговували торговців і ремісників). Були і так звані громадські лікарі для безоплатного лікування бідних громадян та проведення заходів проти епідемій.

Раніше інших склалася Кротонского медична школа, представник якої Алкмеон Кротонский (кінець 6 - початок 5 століть до н. Е..) Розробив вчення про патогенез хвороб, грунтувався на уявленні про організм як єдність протилежностей: здоров'я - гармонія, хвороба - дисгармонія тіла і властивих йому властивостей. Принцип лікування в цій школі - «протилежне лікуй протилежним» - ліг в основу терапевтичних поглядів наступних медичних шкіл. Вчення про патогенез отримало подальший розвиток в Книдской школі (1-я половина 5 століття до н. Е..), Що розробила один з варіантів гуморального (від латинського humor - рідина) вчення, згідно з яким сутність хвороб полягає в розладі правильного змішання рідин організму під впливом тієї чи іншої зовнішньої причини.

Різні варіанти гуморального вчення намітилися ще в М. держав Стародавнього Сходу, але найбільш чітко воно сформульоване Гіппократом, на багато століть визначив напрямок розвитку М. Гіппократ виділив М. як науку з натурфілософії, перетворив спостереження біля ліжка хворого у власний лікарський метод дослідження, вказав на значення способу життя та ролі зовнішнього середовища в етіології захворювань, вченням про основні типи статури і темпераменту у людей обгрунтував індивідуальний підхід до діагностики та лікування хворого.

Успішну спробу закласти фундамент науки про будову і функції людського тіла зробили за 3 сторіччя до н. е.. олександрійські лікарі Герофіл, а потім Ерасистрат, які привели перші експериментальні докази, що мозок - орган мислення, встановили різницю між чутливими і руховими нервами, описали оболонки, звивини і шлуночки мозку і так далі.

Виключне вплив на розвиток М. надав уродженець Малої Азії лікар Пергама та Стародавнього Риму К. Гален. У 2 столітті н. е.. він узагальнив відомості з анатомії, фізіології, патології, фармакології та фармакогнозії (галенові препарати), терапії, акушерства, гігієни, в кожну з зазначених галузей М.
вніс багато нового і спробував побудувати наукову систему лікарського мистецтва . Гален вперше ввів в М. вивисекционно експеримент на тварин з метою систематичного вивчення зв'язків між будовою і функціями органів і систем людського тіла. Він показав, що знання анатомії та фізіології - наукова основа діагностики, терапевтичного та хірургічного лікування і гігієнічних заходів. Телеологічна спрямованість творів Галена сприяла тому, що його спадщина у трансформованому вигляді («галенизм») отримало підтримку церкви і панувало в М. Заходу і Сходу протягом багатьох століть.

Елементи санітарії та громадської гігієни, що були у всіх державах Стародавнього світу, досягли в Римі високого рівня, про що свідчать залишки водопроводу, каналізації і лазень. У Римі вперше виникли санітарна і військово-медична організації, а також спеціальна служба міських лікарів, малося санітарне законодавство.

У Візантійській імперії в цей період виникли великі лікарні для цивільного населення. Спустошливі епідемії і війни зумовили створення в Європі карантинів, монастирських лікарень і лазаретів.

У давньоруському феодальній державі, поряд з монастирською М., продовжувала розвиватися народна М. Розповсюджені лечебники містили ряд раціональних наставлянь по лікуванню хвороб і побутовій гігієні, травники (Зельнік) - опис лікарських рослин. Серед народних лікарів була спеціалізація: «костоправи», «очні» і «кільна» (за грижі) лікарі, «камнесеченци», «камчужная» (з лікування ломоти, ревматизму), «почечуйной» (за геморою), «чепучину» ( по венеричним хворобам) лікарі, бабки-повитухи, бабки - цілительки дітей та інші.

Велику роль у розвитку М. зіграли лікарі Сходу: ар-Рази (відомий у Європі під ім'ям Разес); Ібн Сіна (Авіценна) - автор «Канону лікарської науки», енциклопедичного зведення медичних знань, і Ісмаїл Джурджані (12 століття), який відбив досягнення хорезмськой М.; вірменський лікар М. Гераци та інші. Медичні факультети університетів, що виникли в Європі в 11-12 століттях, не могли сприяти швидкому прогресу М., так як були у владі схоластики, вплив якої позначалося менше в університетах: Салернской, Падуанському, Болонському (Італія), Краківському, Празькому та в Монпельє (Франція). Проти схоластики, за дослідне знання вели боротьбу іспанський лікар Арнальдо де Віланова (13-14 століття) і багато інших.